冷卻器作為一種特殊的冷換設備，在石油化工行業起著舉足輕重的作用。將取之不竭的空氣作為冷卻介質，較之水冷卻器是一種顯著的節能設備，同時也避免了比較敏感的水污染問題。冷卻器的結構基本由4部分構成：管箱和管束，風機，百葉窗，構架。管箱和管束是換熱的中心部件，其翅片管的型式及排列方式對管內外傳熱系數的影響極大。風機是強制空氣流通的設備，也是強化管外傳熱的關鍵部件。百葉窗也可以調節風量，同時對翅片管可起到保護作用。
冷卻器的節能效用
空氣作為冷卻介質，可以大幅度降低冷卻水用量，以洛陽石化總廠為例，許多裝置如常減壓、一催化、直接加氫、連續重整等裝置的低溫位冷卻部位都廣泛采用了冷卻器，這對于降低裝置能耗、減少循環水用量起到很大作用。一催化裝置的輕柴、汽油、液化氣產品以及富氣的冷卻器都是用空氣冷卻器。若將這些冷卻器改為水冷器，冷卻水的耗量非常巨大，早能巨大的能源浪費。
若將一催化裝置所用的空冷器全部改為水冷器，則該部分能耗約增加近一倍。由此看出，空氣冷卻器較之水冷卻器在降低能耗方面有著明顯的優勢。
當官內介質溫度太高，超過100℃時，則應考慮換熱，回收熱量。同時過高的管內介質溫度采用干空冷時存在防燙問題；而采用濕空冷，即使用軟化水結垢傾向也十分嚴重。
冷卻器的選擇原則
目前石油化工企業常用的空冷器型式，按管束布置方式有立式、水平式、斜頂式、圓環式等；按冷卻方式可分為干式空冷，濕式空冷，干濕聯合空冷。
當熱流由進口溫度冷卻到75℃，用干空冷最經濟；熱流由進口溫度冷卻到75-65℃，用干空冷，增濕空冷均可；熱流由75℃冷卻到比濕球溫度高5-6℃，可采用濕空冷。